A szintetikus biológia új biológiai alkatrészeket és rendszereket tervez és épít. A DNS-t programozási nyelvként, a sejteket pedig programozható alvázként kezeli. Ahelyett, hogy azt tanulmányozná, ami létezik, azt hozza létre, ami nincs. A terület ötvözi a molekuláris biológiát, a mérnöki tudományokat, a számítástechnikát és a kémiát. Ambiciózus, ellentmondásos és gyorsan fejlődik.

A munka több megközelítést foglal magában. A szabványosított DNS-részekből, az úgynevezett BioBrickekből genetikai áramkörök állíthatók össze. A génszintézis lehetővé teszi a gének és genomok nulláról történő felépítését. A metabolikus mérnöki munka átirányítja a sejtek anyagcseréjét új vegyületek előállítására. A genomszerkesztés és -szintézis minimális vagy újratervezett genommal rendelkező organizmusokat hoz létre. A cél a kiszámíthatóság és az ellenőrzés.

A szintetikus biológia hasznos dolgokat hozott létre. A mesterségesen módosított élesztő artemizinsavat termel, amely egy maláriaellenes gyógyszer prekurzora. A mesterségesen módosított baktériumok bioüzemanyagokat és bioműanyagokat állítanak elő. A mesterségesen módosított sejtek érzékelik a környezeti szennyező anyagokat, és fluoreszcens jellel jelzik azokat. A szintetikus génáramköröket a kutatásban a génszabályozás tanulmányozására, az orvostudományban pedig az immunsejtek programozására használják.

A terület aggodalomra ad okot. A mesterségesen létrehozott élőlények kiszabadulhatnak és megzavarhatják az ökoszisztémákat. A szintetikus kórokozók fegyverként is felhasználhatók. A mesterséges tervezés és az élet létrehozása közötti határvonal elmosódott. A szabályozások még mindig a felzárkózás folyamatában vannak. A szintetikus biológia erőteljes tudományág, és következményei attól függenek, hogyan irányítják.