操作性定義是研究中如何測量或操縱變數的精確描述。它以操作的方式定義變數。例如，飢餓感可以定義為距離上次進食的時間（小時數）；攻擊性可以定義為遭受電擊的次數；智力可以定義為智商測驗的得分。這種定義具體、可測量，並且允許重複驗證。

操作性定義在心理學中至關重要。諸如愛、焦慮和記憶之類的概念是抽象的，無法直接測量，必須進行操作性定義。研究者需要明確具體的操作方法，其他研究者可以使用相同的操作方法。如果他們得到相同的結果，則研究結果可靠；如果結果不一致，則定義可能有缺陷。

操作定義範例

• 飢餓程度：距離上次進食已過數小時。
• 攻擊性：施加的電擊次數。
• 焦慮：貝克焦慮量表得分。
• 記憶力：從清單中回憶起的單字數量。
• 吸引力：觀看照片所花費的時間。

操作性定義是有限制的。它們只能捕捉概念的一部分。智商測驗衡量的是智力的某些方面，而不是創造力或智慧。定義只是一個代理指標，它並非事物本身。但它對科學至關重要。沒有操作性定義，研究就會變得模糊不清，無法重複驗證，也無法檢驗。定義必須有效，必須能夠衡量它聲稱要衡量的東西，必須可靠，必須能夠產生一致的結果。制定好的操作性定義並非易事，它需要創造力和嚴謹性。這是研究的首要步驟之一，它決定著後續的一切。糟糕的定義會導致糟糕的數據，而好的定義則會帶來知識。