En operationell definition är en exakt beskrivning av hur en variabel mäts eller manipuleras i en forskningsstudie. Den definierar variabeln i termer av operationer. Hunger kan definieras som timmar sedan senaste måltid. Aggression kan definieras som antal avgivna chocker. Intelligens kan definieras som poäng på ett IQ-test. Definitionen är specifik. Den är mätbar. Den möjliggör replikering.

Operationella definitioner är viktiga inom psykologin. Begrepp som kärlek, ångest och minne är abstrakta. De kan inte mätas direkt. De måste operationaliseras. Forskaren specificerar operationerna. Andra forskare kan använda samma operationer. Om de får samma resultat är resultaten tillförlitliga. Om de inte gör det kan definitionen vara bristfällig.

Exempel på operationella definitioner

• Hunger: timmar sedan senaste måltid.
• Aggression: antal avgivna stötar.
• Ångest: poäng på Becks ångesttest.
• Minne: antal ord som återkallas från en lista.
• Attraktion: tid som spenderas på att titta på ett foto.

Operationella definitioner har begränsningar. De fångar bara en del av konceptet. IQ-tester mäter vissa aspekter av intelligens. De mäter inte kreativitet eller visdom. Definitionen är en proxy. Den är inte själva saken. Men den är nödvändig för vetenskapen. Utan operationella definitioner är forskning vag. Den kan inte replikeras. Den kan inte testas. Definitionen måste vara giltig. Den måste mäta vad den påstår sig mäta. Den måste vara tillförlitlig. Den måste producera konsekventa resultat. Att utveckla bra operationella definitioner är svårt. Det kräver kreativitet och noggrannhet. Det är ett av de första stegen i forskning. Det formar allt som följer. En dålig definition leder till dåliga data. En bra definition leder till kunskap.