Definicja operacyjna to precyzyjny opis sposobu pomiaru lub manipulowania zmienną w badaniu naukowym. Definiuje ona zmienną w kategoriach operacyjnych. Głód można zdefiniować jako liczbę godzin od ostatniego posiłku. Agresję można zdefiniować jako liczbę otrzymanych wstrząsów. Inteligencję można zdefiniować jako wynik testu IQ. Definicja jest konkretna. Jest mierzalna. Umożliwia replikację.

Definicje operacyjne są niezbędne w psychologii. Pojęcia takie jak miłość, lęk i pamięć są abstrakcyjne. Nie da się ich zmierzyć bezpośrednio. Muszą zostać zoperacjonalizowane. Badacz precyzuje operacje. Inni badacze mogą używać tych samych operacji. Jeśli uzyskają te same wyniki, ich wyniki są wiarygodne. Jeśli nie, definicja może być błędna.

Przykłady definicji operacyjnych

• Głód: liczba godzin od ostatniego posiłku.
• Agresja: liczba dostarczonych wstrząsów.
• Lęk: wynik w Inwentarzu Lęku Becka.
• Pamięć: liczba słów przywołanych z listy.
• Atrakcja: czas spędzony na oglądaniu zdjęcia.

Definicje operacyjne mają ograniczenia. Obejmują tylko część koncepcji. Testy IQ mierzą pewne aspekty inteligencji. Nie mierzą kreatywności ani mądrości. Definicja jest substytutem. Nie jest samym przedmiotem. Jest jednak niezbędna dla nauki. Bez definicji operacyjnych badania są niejasne. Nie można ich powtórzyć. Nie można ich przetestować. Definicja musi być prawidłowa. Musi mierzyć to, co obiecuje mierzyć. Musi być wiarygodna. Musi dawać spójne wyniki. Opracowanie dobrych definicji operacyjnych jest trudne. Wymaga kreatywności i rygoru. Jest to jeden z pierwszych kroków w badaniach. Kształtuje wszystko, co następuje. Zła definicja prowadzi do złych danych. Dobra definicja prowadzi do wiedzy.