Ένας λειτουργικός ορισμός είναι μια ακριβής περιγραφή του πώς μια μεταβλητή μετριέται ή χειρίζεται σε μια ερευνητική μελέτη. Ορίζει τη μεταβλητή με όρους λειτουργιών. Η πείνα μπορεί να οριστεί ως ώρες που έχουν περάσει από το τελευταίο γεύμα. Η επιθετικότητα μπορεί να οριστεί ως ο αριθμός των ηλεκτροσόκ που χορηγήθηκαν. Η νοημοσύνη μπορεί να οριστεί ως η βαθμολογία σε ένα τεστ IQ. Ο ορισμός είναι συγκεκριμένος. Είναι μετρήσιμος. Επιτρέπει την επανάληψη.

Οι λειτουργικοί ορισμοί είναι απαραίτητοι στην ψυχολογία. Έννοιες όπως η αγάπη, το άγχος και η μνήμη είναι αφηρημένες. Δεν μπορούν να μετρηθούν άμεσα. Πρέπει να εφαρμοστούν σε λειτουργικό επίπεδο. Ο ερευνητής καθορίζει τις λειτουργίες. Άλλοι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις ίδιες λειτουργίες. Εάν λάβουν τα ίδια αποτελέσματα, τα ευρήματα είναι αξιόπιστα. Εάν όχι, ο ορισμός μπορεί να είναι εσφαλμένος.

Παραδείγματα λειτουργικών ορισμών

• Πείνα: ώρες από το τελευταίο γεύμα.
• Επιθετικότητα: αριθμός των ηλεκτρικών σοκ που χορηγούνται.
• Άγχος: βαθμολογία στο Beck Anxiety Inventory.
• Μνήμη: ο αριθμός των λέξεων που ανακαλούνται από μια λίστα.
• Αξιοθέατο: χρόνος που αφιερώνεται κοιτάζοντας μια φωτογραφία.

Οι λειτουργικοί ορισμοί έχουν περιορισμούς. Αποτυπώνουν μόνο ένα μέρος της έννοιας. Τα τεστ IQ μετρούν ορισμένες πτυχές της νοημοσύνης. Δεν μετρούν τη δημιουργικότητα ή τη σοφία. Ο ορισμός είναι μια υποκατάστατη μεταβλητή. Δεν είναι το ίδιο το πράγμα. Αλλά είναι απαραίτητος για την επιστήμη. Χωρίς λειτουργικούς ορισμούς, η έρευνα είναι ασαφής. Δεν μπορεί να αναπαραχθεί. Δεν μπορεί να ελεγχθεί. Ο ορισμός πρέπει να είναι έγκυρος. Πρέπει να μετράει αυτό που ισχυρίζεται ότι μετράει. Πρέπει να είναι αξιόπιστος. Πρέπει να παράγει συνεπή αποτελέσματα. Η ανάπτυξη καλών λειτουργικών ορισμών είναι δύσκολη. Απαιτεί δημιουργικότητα και αυστηρότητα. Είναι ένα από τα πρώτα βήματα στην έρευνα. Διαμορφώνει όλα όσα ακολουθούν. Ένας κακός ορισμός οδηγεί σε κακά δεδομένα. Ένας καλός ορισμός οδηγεί στη γνώση.