Mã lệnh là những chỉ dẫn được viết bằng ngôn ngữ lập trình. Nó hướng dẫn máy tính phải làm gì, từng bước một. Một dòng mã có thể cộng hai số, hiển thị một thông báo hoặc gửi dữ liệu đến máy chủ. Hàng nghìn dòng mã kết hợp với nhau tạo thành một chương trình. Hàng triệu dòng mã tạo thành một hệ điều hành.

Mã nguồn không phải là phép thuật. Nó chỉ là văn bản. Bạn có thể đọc, chỉnh sửa và làm hỏng nó. Máy tính sẽ thực hiện chính xác những gì bạn viết, chứ không phải những gì bạn muốn. Đó là lý do tại sao việc gỡ lỗi lại mất nhiều thời gian. Một dấu chấm phẩy bị thiếu cũng có thể làm sập toàn bộ ứng dụng.

Các cấp độ mã

• Mã máy: các lệnh nhị phân mà CPU thực thi.
• Assembly: các từ viết tắt cấp thấp, gần với phần cứng.
• Ngôn ngữ lập trình cấp cao: Python, Java, C++, dễ đọc đối với con người.
• Ngôn ngữ đánh dấu: HTML, XML, mô tả cấu trúc chứ không phải logic.

Mã nguồn tốt là mã nguồn dễ đọc. Mã nguồn tồi vẫn hoạt động nhưng gây khó hiểu cho bất cứ ai chỉnh sửa nó sau này. Các nhóm áp dụng hướng dẫn về phong cách, đánh giá mã nguồn và kiểm thử tự động để duy trì chất lượng. Viết mã thì dễ. Viết mã mà người khác có thể bảo trì được mới khó.