Hình vị là đơn vị ngôn ngữ nhỏ nhất mang nghĩa. Nó có thể là cả một từ hoặc một phần của từ, chẳng hạn như tiền tố, hậu tố hoặc biến tố.

Từ “unhappiness” (không hạnh phúc) chứa ba hình vị: “un-,” “happy,” và “-ness.” Mỗi hình vị đều đóng góp ý nghĩa. Hình vị tự do có thể đứng độc lập như một từ; hình vị phụ thuộc phải gắn liền với các dạng từ khác. Các ngôn ngữ khác nhau về cách chúng gói gọn ý nghĩa vào các hình vị. Một số ngôn ngữ dựa nhiều vào biến tố; những ngôn ngữ khác sử dụng các dạng từ tương đối cố định và truyền đạt mối quan hệ thông qua trật tự từ và các tiểu từ riêng biệt.

Trẻ em tiếp thu hệ thống hình thái ngôn ngữ của mình một cách dần dần, đôi khi khái quát hóa quá mức các quy tắc (“goed” thay vì “went”) trước khi nắm vững các trường hợp ngoại lệ. Rối loạn ngôn ngữ có thể làm suy giảm khả năng xử lý hình thái một cách có chọn lọc. Các nhà ngôn ngữ học phân tích các hình vị để mô tả cấu trúc bên trong của từ và các quy tắc tạo ra các dạng từ mới.

Ý nghĩa trong ngôn ngữ bắt đầu từ hình vị, đơn vị nhỏ nhất vẫn mang ý nghĩa.