Ένα μόρφημα είναι η μικρότερη μονάδα της γλώσσας που φέρει νόημα. Μπορεί να είναι μια ολόκληρη λέξη ή ένα μέρος μιας λέξης, όπως ένα πρόθεμα, ένα επίθημα ή μια κλίση.

Η λέξη «δυστυχία» περιέχει τρία μορφήματα: «μη-», «ευτυχία» και «-ότητα». Κάθε ένα από αυτά προσδίδει νόημα. Τα ελεύθερα μορφήματα μπορούν να σταθούν μόνα τους ως λέξεις. Τα δεσμευμένα μορφήματα πρέπει να συνδέονται με άλλες μορφές. Οι γλώσσες διαφέρουν ως προς τον τρόπο που ενσωματώνουν νόημα στα μορφήματα. Ορισμένες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην κλίση. άλλες χρησιμοποιούν σχετικά σταθερές μορφές λέξεων και μεταφέρουν σχέσεις μέσω της σειράς των λέξεων και των ξεχωριστών μορίων.

Τα παιδιά αποκτούν σταδιακά το μορφολογικό σύστημα της γλώσσας τους, μερικές φορές υπεργενικεύοντας τους κανόνες («goed» αντί για «went») πριν κατακτήσουν τις εξαιρέσεις. Οι διαταραχές της γλώσσας μπορούν να επηρεάσουν επιλεκτικά τη μορφολογική επεξεργασία. Οι γλωσσολόγοι αναλύουν τα μορφήματα για να περιγράψουν την εσωτερική δομή των λέξεων και τους κανόνες που δημιουργούν νέες μορφές.

Το νόημα στη γλώσσα ξεκινά με το μόρφημα, το μικρότερο κομμάτι που εξακολουθεί να σημαίνει κάτι.