Morfem adalah unit terkecil dari bahasa yang membawa makna. Morfem dapat berupa kata utuh atau bagian dari kata seperti awalan, akhiran, atau infleksi.

Kata “unhappiness” (ketidakbahagiaan) mengandung tiga morfem: “un-,” “happy,” dan “-ness.” Masing-masing memberikan makna. Morfem bebas dapat berdiri sendiri sebagai kata; morfem terikat harus melekat pada bentuk lain. Bahasa berbeda dalam cara mereka mengemas makna ke dalam morfem. Beberapa sangat bergantung pada infleksi; yang lain menggunakan bentuk kata yang relatif tetap dan menyampaikan hubungan melalui urutan kata dan partikel terpisah.

Anak-anak memperoleh sistem morfologi bahasa mereka secara bertahap, terkadang melakukan generalisasi berlebihan terhadap aturan ("goed" alih-alih "went") sebelum menguasai pengecualian. Gangguan bahasa dapat secara selektif mengganggu pemrosesan morfologi. Para ahli bahasa menganalisis morfem untuk menggambarkan struktur internal kata dan aturan yang menghasilkan bentuk-bentuk baru.

Makna dalam bahasa dimulai dengan morfem, bagian terkecil yang masih memiliki arti.