Bir atom, eşit sayıda proton ve elektrona sahip olduğunda nötrdür. Bir elektron eklendiğinde veya çıkarıldığında denge değişir. Atom, net bir elektrik yüküne sahip bir atom veya molekül olan iyon haline gelir. Bir elektron kaybedilirse, pozitif yüklü bir katyon elde edilir. Bir elektron kazanılırsa, negatif yüklü bir anyon elde edilir. İyonlar her yerdedir: deniz suyunda, kanınızda, havada, kayalarda.

İyonlar, atomların kararlı bir elektron konfigürasyonuna, genellikle dolu bir dış kabuğa ulaşmak için elektron kazanması veya kaybetmesi sonucu oluşur. Metaller elektron kaybetme eğilimindedir ve katyon oluştururlar. Ametaller elektron kazanma eğilimindedir ve anyon oluştururlar. Yük, kazanılan veya kaybedilen elektron sayısına bağlıdır. Sodyum bir elektron kaybederek Na+ olur. Klor bir elektron kazanarak Cl- olur. Magnezyum iki elektron kaybederek Mg2+ olur. Oksijen iki elektron kazanarak O2- olur.

Çok atomlu iyonlar, net bir yüke sahip atom gruplarıdır. Nitrat (NO3-), sülfat (SO4^2-), fosfat (PO4^3-) ve amonyum (NH4+) yaygın örneklerdir. Kimyasal reaksiyonlarda tek bir birim gibi davranırlar. Biyoloji, endüstri ve çevre kimyasında temel öneme sahiptirler.

İyonlar çözeltide elektriği iletir. Sinir fonksiyonu, kas kasılması ve sıvı dengesi için gerekli olan elektrolitlerin temelini oluştururlar. İyonik bağlar oluşturarak tuzlar ve kristaller meydana getirirler. Asit-baz kimyası, redoks reaksiyonları ve çökelme olaylarında rol oynarlar. İyon, kimyada temel bir kavramdır.