En atom är neutral när den har lika många protoner och elektroner. Om du lägger till eller tar bort en elektron förändras balansen. Atomen blir en jon, en atom eller molekyl med en nettoelektrisk laddning. Förlorar du en elektron får du en positivt laddad katjon. Får du en elektron får du en negativt laddad anjon. Joner finns överallt: i havsvatten, i blodet, i luften, i stenar.

Joner bildas när atomer tar upp eller förlorar elektroner för att uppnå en stabil elektronkonfiguration, vanligtvis ett fullständigt yttre skal. Metaller tenderar att förlora elektroner och bilda katjoner. Icke-metaller tenderar att ta upp elektroner och bilda anjoner. Laddningen bestäms av antalet elektroner som tas upp eller förloras. Natrium förlorar en elektron för att bli Na+. Klor tar upp en för att bli Cl-. Magnesium förlorar två för att bli Mg2+. Syre tar upp två för att bli O2-.

Polyatomiska joner är grupper av atomer med en nettoladdning. Nitrat (NO3-), sulfat (SO4^2-), fosfat (PO4^3-) och ammonium (NH4+) är vanliga exempel. De beter sig som enskilda enheter i kemiska reaktioner. De är viktiga inom biologi, industri och miljökemi.

Joner leder elektricitet i lösning. De är grunden för elektrolyter, vilka är viktiga för nervfunktion, muskelkontraktion och vätskebalans. De bildar jonbindningar och skapar salter och kristaller. De är involverade i syra-baskemi, redoxreaktioner och utfällning. Jonen är ett grundläggande begrepp inom kemin.