Et atom er nøytralt når det har like mange protoner og elektroner. Hvis du legger til eller fjerner et elektron, forskyves balansen. Atomet blir et ion, et atom eller molekyl med en netto elektrisk ladning. Mister du et elektron, får du et positivt ladet kation. Får du et elektron, får du et negativt ladet anion. Ioner finnes overalt: i sjøvann, i blodet ditt, i luften, i steiner.

Ioner dannes når atomer får eller mister elektroner for å oppnå en stabil elektronkonfigurasjon, vanligvis et fullt ytre skall. Metaller har en tendens til å miste elektroner og danne kationer. Ikke-metaller har en tendens til å få elektroner og danne anioner. Ladningen bestemmes av antall elektroner som får eller mistes. Natrium mister ett elektron for å bli Na+. Klor får ett for å bli Cl-. Magnesium mister to for å bli Mg2+. Oksygen får to for å bli O2-.

Polyatomiske ioner er grupper av atomer med netto ladning. Nitrat (NO3-), sulfat (SO4^2-), fosfat (PO4^3-) og ammonium (NH4+) er vanlige eksempler. De oppfører seg som enkeltstående enheter i kjemiske reaksjoner. De er essensielle innen biologi, industri og miljøkjemi.

Ioner leder strøm i løsning. De er grunnlaget for elektrolytter, som er essensielle for nervefunksjon, muskelkontraksjon og væskebalanse. De danner ionebindinger, og skaper salter og krystaller. De er involvert i syre-basekjemi, redoksreaksjoner og utfelling. Ionet er et grunnleggende konsept i kjemi.