Atom je neutrální, když má stejný počet protonů a elektronů. Přidáním nebo odebráním elektronu se rovnováha posune. Atom se stane iontem, atomem nebo molekulou s celkovým elektrickým nábojem. Ztratíte elektron a získáte kladně nabitý kation. Získáte elektron a získáte záporně nabitý anion. Ionty jsou všude: v mořské vodě, v krvi, ve vzduchu, v horninách.

Ionty vznikají, když atomy získávají nebo ztrácejí elektrony, aby dosáhly stabilní elektronové konfigurace, obvykle plné vnější vrstvy. Kovy mají tendenci ztrácet elektrony a tvořit kationty. Nekovy mají tendenci získávat elektrony a tvořit anionty. Náboj je určen počtem získaných nebo ztracených elektronů. Sodík ztratí jeden elektron a stane se Na+. Chlor získá jeden a stane se Cl-. Hořčík ztratí dva a stane se Mg2+. Kyslík získá dva a stane se O2-.

Víceatomové ionty jsou skupiny atomů s celkovým nábojem. Běžnými příklady jsou dusičnany (NO3-), sírany (SO4^2-), fosfáty (PO4^3-) a amonné ionty (NH4+). V chemických reakcích se chovají jako jednotlivé jednotky. Jsou nezbytné v biologii, průmyslu a chemii životního prostředí.

Ionty vedou v roztoku elektrický proud. Jsou základem elektrolytů, které jsou nezbytné pro funkci nervů, svalovou kontrakci a rovnováhu tekutin. Vytvářejí iontové vazby, soli a krystaly. Účastní se acidobazické chemie, redoxních reakcí a srážení. Iont je základním pojmem v chemii.