Bottom-up-bearbetning är analysen av sensorisk information som börjar med receptorerna och arbetar uppåt mot mer komplexa representationer. Den är datadriven: de egenskaper som finns i stimulus dikterar uppfattningen.

I synen detekterar fotoreceptorer ljusintensitet och våglängd; efterföljande stadier extraherar kanter, orientering, rörelse och slutligen objektidentitet. I audition reagerar hårceller på frekvens och intensitet; högre stationer bygger klangfärg, plats och tal. Bottom-up-bearbetning är automatisk och snabb. Den fungerar även när observatören inte har några förväntningar eller när stimulusen är obekant.

Ren bottom-up-bearbetning är en idealisering. I verklig uppfattning interagerar top-down-påverkan – kunskap, kontext och uppmärksamhet – ständigt med inkommande data. Ändå är skillnaden fortfarande användbar. Illusioner som kvarstår även när vi känner till tricket avslöjar kraften i bottom-up-mekanismer; förmågan att känna igen ett degraderat eller oväntat objekt avslöjar bidraget från top-down-kunskap.

Bottom-up-bearbetning är nervsystemets första steg mot att förstå den råa energi som når sinnena.