하향식 처리란 감각 정보를 수용체에서 시작하여 더 복잡한 표상으로 나아가는 분석 과정입니다. 이는 데이터 중심적이며, 자극에 존재하는 특징들이 지각을 결정합니다.

시각에서 광수용체는 빛의 강도와 파장을 감지하고, 이후 단계에서는 가장자리, 방향, 움직임을 추출하고 최종적으로 물체의 정체를 파악합니다. 청각에서 유모세포는 주파수와 강도에 반응하고, 더 높은 단계에서는 음색, 위치, 그리고 음성을 구성합니다. 하향식 처리는 자동적이고 빠르며, 관찰자가 아무런 기대가 없거나 자극이 낯선 경우에도 작동합니다.

순수한 상향식 처리는 이상적인 모델입니다. 실제 지각 과정에서는 지식, 맥락, 주의력과 같은 하향식 영향이 들어오는 데이터와 끊임없이 상호작용합니다. 그럼에도 불구하고 이러한 구분은 여전히 ​​유용합니다. 속임수를 알고 있어도 지속되는 착시는 상향식 메커니즘의 힘을 보여주고, 손상되었거나 예상치 못한 사물을 인식하는 능력은 상향식 지식의 기여를 드러냅니다.

하향식 처리란 신경계가 감각기관에 도달하는 날것 그대로의 에너지를 이해하려고 시도하는 첫 번째 단계입니다.