Ацетилхолин — это химический мессенджер, передающий сигналы через синапсы нервной системы. Это был первый идентифицированный нейромедиатор, и он остается одним из самых универсальных.

В нервно-мышечном соединении он запускает сокращение мышц. В головном мозге он поддерживает внимание, обучение и память; прогрессирующая потеря нейронов, продуцирующих ацетилхолин, является характерным признаком болезни Альцгеймера. В вегетативной нервной системе он замедляет сердцебиение и стимулирует пищеварение. Различные типы рецепторов — никотиновые и мускариновые — позволяют одной и той же молекуле оказывать различное воздействие в зависимости от ткани.

Препараты, повышающие уровень ацетилхолина, например, используемые при лечении ранних стадий болезни Альцгеймера, могут умеренно улучшить когнитивные симптомы. Препараты, блокирующие его, включая некоторые антигистаминные и антидепрессанты, могут вызывать сухость во рту, затуманенное зрение и ухудшение памяти. Токсин, вырабатываемый Clostridium botulinum, предотвращает высвобождение ацетилхолина и тем самым парализует мышцы; в контролируемых дозах он используется в медицине и косметологии.

Ацетилхолин наглядно демонстрирует, как одно и то же химическое вещество может выполнять как простейшие двигательные действия, так и самые сложные умственные операции.