Acetylcholin er en kemisk budbringer, der transporterer signaler gennem synapserne i nervesystemet. Det var den første neurotransmitter, der blev identificeret, og den er stadig en af ​​de mest alsidige.

Ved det neuromuskulære overgang udløser det muskelkontraktion. I hjernen understøtter det opmærksomhed, indlæring og hukommelse; det progressive tab af acetylkolinproducerende neuroner er et kendetegn ved Alzheimers sygdom. I det autonome nervesystem bremser det hjertet og stimulerer fordøjelsen. Forskellige receptortyper - nikotinsyre og muskarinsyre - tillader det samme molekyle at producere forskellige effekter afhængigt af vævet.

Lægemidler, der øger acetylkolinniveauet, såsom dem, der anvendes i tidlig behandling af Alzheimers, kan i beskeden grad forbedre kognitive symptomer. Lægemidler, der blokerer det, herunder nogle antihistaminer og antidepressiva, kan forårsage mundtørhed, sløret syn og hukommelseståge. Toksinet produceret af Clostridium botulinum forhindrer frigivelsen af ​​acetylkolin og lammer derved muskler; i kontrollerede doser anvendes det medicinsk og kosmetisk.

Acetylcholin illustrerer, hvordan et enkelt kemikalie kan tjene både den simpleste motoriske handling og de mest komplekse mentale operationer.