아세틸콜린은 신경계의 시냅스를 통해 신호를 전달하는 화학적 전달 물질입니다. 이는 최초로 확인된 신경전달물질이며, 오늘날까지도 가장 다재다능한 물질 중 하나로 남아 있습니다.

아세틸콜린은 신경근 접합부에서 근육 수축을 유발합니다. 뇌에서는 주의력, 학습 및 기억을 담당하며, 아세틸콜린을 생성하는 신경 세포의 점진적인 손실은 알츠하이머병의 특징입니다. 자율 신경계에서는 심장 박동을 늦추고 소화를 촉진합니다. 니코틴 수용체와 무스카린 수용체라는 서로 다른 유형의 수용체가 존재하기 때문에 동일한 분자가 조직에 따라 서로 다른 효과를 나타낼 수 있습니다.

초기 알츠하이머 치료에 사용되는 약물처럼 아세틸콜린 수치를 높이는 약물은 인지 증상을 다소 개선할 수 있습니다. 일부 항히스타민제와 항우울제를 포함하여 아세틸콜린의 작용을 차단하는 약물은 구강 건조, 시야 흐림, 기억력 감퇴 등의 부작용을 일으킬 수 있습니다. 클로스트리디움 보툴리눔균이 생성하는 독소는 아세틸콜린의 분비를 억제하여 근육을 마비시키는데, 통제된 용량으로 의학적 및 미용적 목적으로 사용됩니다.

아세틸콜린은 하나의 화학 물질이 가장 단순한 운동 행위와 가장 복잡한 정신 작용 모두에 관여할 수 있음을 보여주는 사례입니다.