Um diabético fura o dedo, aplica uma gota de sangue numa tira reagente e insere-a num medidor. Segundos depois, o medidor apresenta a leitura da glicose. Isto é um biossensor. Combina um elemento de reconhecimento biológico com um transdutor físico para detetar uma molécula-alvo. O elemento de reconhecimento pode ser uma enzima, um anticorpo ou uma sequência de ADN. O transdutor converte a interação biológica num sinal mensurável.

Os biossensores podem assumir várias formas. Os sensores eletroquímicos, como os monitores de glicose, medem alterações de corrente ou voltagem. Os sensores óticos medem alterações de fluorescência ou de cor. Os sensores piezoelétricos medem as alterações de massa. Cada um apresenta vantagens em termos de sensibilidade, rapidez e custo. O monitor de glicose é o biossensor de maior sucesso comercial, utilizado por centenas de milhões de pessoas.

As aplicações vão muito além da diabetes. Os biossensores detetam agentes patogénicos em alimentos e água. Monitorizam poluentes ambientais. Rastreiam fármacos e biomarcadores no sangue. Os biossensores vestíveis monitorizam a frequência cardíaca, a saturação de oxigénio e a composição química do suor. Os biossensores implantáveis ​​monitoram a glicose continuamente e libertam insulina automaticamente.

O desafio é a estabilidade. As moléculas biológicas degradam-se com o tempo, especialmente fora de um ambiente laboratorial controlado. Um biossensor precisa de funcionar de forma fiável no mundo real, à temperatura ambiente, numa gota de sangue, por um utilizador sem formação. Isso exige muita engenharia. Quando funciona, muda vidas.