학습 이론에서 변별이란 조건 자극과 동일한 결과를 나타내지 않는 다른 자극을 구별하는 능력을 말합니다. 유기체는 관련 신호에 반응하고 유사하지만 관련 없는 신호에는 반응을 억제합니다.

특정 음색에 침을 흘리도록 조건화된 개는 훈련 초기에는 유사한 주파수의 음색에도 침을 흘립니다. 그러나 원래의 음색 다음에만 먹이를 제공하는 추가 훈련을 통해 반응은 더욱 선택적으로 변합니다. 조작적 조건화에서도 같은 과정이 일어납니다. 비둘기는 특정 불빛이 켜져 있을 때만 열쇠를 쪼는데, 이는 그때만 쪼는 행위가 먹이를 제공하기 때문입니다. 변별 훈련은 행동을 더욱 정교하게 만들고 불필요한 반응을 방지합니다.

자극 변별은 일반화의 반대 개념입니다. 이 둘을 통해 유기체는 다양한 상황에 적절하게 반응할 수 있습니다. 즉, 비슷한 기회를 포착할 만큼 충분히 폭넓게 반응하면서도, 오경보를 피할 만큼 충분히 좁게 반응할 수 있는 것입니다. 인간의 학습에서도 언어 범주, 사회적 신호, 숙련된 수행 능력에 동일한 원리가 적용됩니다.

차별은 단순한 연관성을 정확한 연관성으로 바꾼다.