学習理論において、弁別とは、条件刺激と、同じ結果を示さない他の刺激とを区別する能力のことである。生物は関連する刺激に反応し、類似しているが無関係な刺激には反応しない。

特定の音に反応して唾液を分泌するように条件付けられた犬は、訓練の初期段階では、周波数の近い音にも唾液を分泌するようになります。さらに、元の音の後にのみ餌を与えるように訓練を続けると、反応はより選択的になります。オペラント条件付けでも同様のプロセスが起こります。ハトは特定のライトが点灯している時だけキーをつつきますが、それはライトが点灯している時だけ餌が得られるからです。弁別訓練は行動を洗練させ、無駄な反応を防ぎます。

刺激弁別は汎化の対義語である。これら二つが組み合わさることで、生物は様々な状況において適切に反応することができる。つまり、類似の機会を捉えるのに十分な広さを持ちながら、誤報を避けるのに十分な狭さの弁別能力を備えているのである。人間の学習においても、言語カテゴリー、社会的合図、熟練したパフォーマンスなど、同じ原理が当てはまる。

差別は、漠然とした連想を、より明確な連想へと変える。