전파망원경은 천체에서 방출되는 전파를 감지합니다. 커다란 접시처럼 생겼지만 광학망원경과는 작동 방식이 다릅니다. 유리 렌즈나 거울 대신 금속 표면을 사용하여 전파를 모아 수신기로 집중시킵니다. 수신기는 신호를 증폭하여 컴퓨터로 전송해 처리합니다.

전파 망원경은 낮이든 밤이든 관측할 수 있고 구름의 영향을 받지 않습니다. 차가운 가스 구름, 펄서, 우주 마이크로파 배경 복사 등 가시광선으로는 볼 수 없는 천체를 탐지할 수 있습니다. 또한 광학 망원경을 가로막는 먼지를 투과하여 은하의 중심부와 별의 탄생지를 드러낼 수 있습니다.

가장 큰 단일 접시형 전파 망원경은 중국에 있는 500미터 구경 구형 망원경(FAST)입니다. 가장 강력한 전파 망원경 배열은 뉴멕시코에 있는 초대형 전파 망원경 배열(VLA)로, 27개의 접시형 안테나를 결합하여 훨씬 더 큰 망원경에 버금가는 해상도를 구현합니다. 사건의 지평선 망원경은 전 세계의 전파 망원경들을 연결하여 블랙홀을 촬영했습니다.

전파 천문학은 우연히 시작되었습니다. 1932년, 카를 얀스키는 대서양 횡단 무선 통신에서 발생하는 잡음을 연구하던 중 은하수에서 오는 신호를 발견했습니다. 그는 은하계에서 방출되는 전파를 발견했고, 이로써 새로운 천문학 분야가 탄생했습니다.