海王星の向こう側で太陽系は終わりません。太陽から約30～50天文単位の範囲に広がる、氷の天体からなる巨大な環、カイパーベルトへと続いています。小惑星帯に似ていますが、はるかに大きく、はるかに低温です。そこに存在する天体は、岩石、氷、メタン、アンモニアなどでできています。

カイパーベルトには、冥王星、ハウメア、マケマケという、5つの準惑星のうち3つが存在する。また、数十万個もの小さな氷の天体も存在する。衛星を持つもの、環を持つもの、連星系を形成するものなど様々だ。これほど寒冷で遠い領域にしては、その多様性は驚くべきものだ。

ベルトは太陽系形成時の名残である。この領域の天体は密度が低く、軌道が安定しているため、惑星へと合体することはなかった。そのため、初期の太陽系星雲の化学組成が保存されている。これらの天体を研究することで、惑星の構成要素が何であったかが分かる。

カイパーベルトは、短周期彗星の発生源でもあります。海王星との重力相互作用によって、氷の天体が時折内側へと押し込まれ、そこで彗星となるのです。ハレー彗星はカイパーベルト天体であり、内太陽系を訪れる多くの彗星も同様です。