Une station de base (ou antenne-relais) dessert une cellule au sein d'un réseau mobile. Il s'agit de l'emplacement physique : une tour, un toit ou un poteau équipé d'antennes et d'équipements. La cellule désigne la zone qu'elle couvre. Les stations de base sont disposées en grille afin que leur couverture se chevauche légèrement. Ce chevauchement permet le transfert des appels d'une cellule à l'autre.

Les antennes-relais existent en différentes tailles. Les macro-antennes sont les grandes tours qui couvrent des kilomètres. Les petites antennes couvrent quelques centaines de mètres. Elles sont installées sur les lampadaires, les bâtiments et les abribus. Les petites antennes augmentent la capacité du réseau dans les zones denses où les macro-antennes sont saturées.

Composants d'un site cellulaire

• Antennes : émission et réception de signaux
• Radios : conversion numérique en radio
• Unité de bande de base : traite les signaux
• Liaison de retour : se connecte au réseau principal
• Alimentation : réseau électrique ou générateur

Les antennes-relais sont controversées. On s'inquiète des radiations, de l'esthétique et de la valeur des propriétés. Mais sans elles, pas de service mobile. Leur nombre ne cesse d'augmenter. La 5G nécessite plus d'antennes que la 4G car les fréquences plus élevées portent sur des distances plus courtes. Le réseau devient ainsi plus dense.