El espín es una forma intrínseca de momento angular que portan las partículas. No es lo mismo que una peonza. Una peonza gira alrededor de un eje. Un electrón tiene espín, pero no gira en el espacio. El espín es una propiedad cuántica, como la carga o la masa. Se presenta en valores discretos, medidos en unidades de ħ, la constante de Planck reducida. Los electrones, protones y neutrones tienen espín 1/2. Los fotones tienen espín 1. Los gravitones, si existen, tienen espín 2. El bosón de Higgs tiene espín 0.

El espín es un concepto puramente cuántico. No tiene un análogo clásico. Fue descubierto en la década de 1920 mediante el experimento de Stern-Gerlach, que demostró que los átomos de plata en un campo magnético se dividían en dos haces. Esta división no podía explicarse únicamente mediante el movimiento orbital. El espín lo explica. El espín es esencial para el principio de exclusión de Pauli, que establece que dos fermiones no pueden ocupar el mismo estado cuántico. Este principio explica por qué los átomos tienen estructura y por qué la materia no colapsa. El espín también se utiliza en la resonancia magnética, donde los núcleos de hidrógeno en un campo magnético absorben y emiten ondas de radio. El espín es una propiedad fundamental de las partículas, tan básica como la masa o la carga.

Datos manipulados

• Definición. Momento angular intrínseco.
• Quantum. Viene en valores discretos.
• Fermiones. Giro de medio entero, como 1/2.
• Bosones. Espín entero, como 1 o 2.
• Descubrimiento. Experimento Stern-Gerlach, 1922.

El espín no es lo mismo que el momento angular orbital. El momento angular orbital proviene del movimiento a través del espacio. El espín es intrínseco.