Das Bewusstsein kommt ohne Vorwarnung. Im einen Moment ist die Welt einfach da – Licht an der Wand, das Gewicht eines Stuhls, das leise Rauschen des Verkehrs –, und im nächsten registriert etwas, dass es registriert wird. Das Bewusstsein benennt diese Registrierung, die Tatsache, dass Erfahrung überhaupt stattfindet und nicht dunkel und leer bleibt.

Philosophen streiten seit Jahrhunderten darüber, woraus es besteht. Manche betrachten es als fundamentales Merkmal des Universums, andere als eine emergente Eigenschaft bestimmter komplexer Systeme, wieder andere als eine Art Illusion, die durch die emsige Informationsverarbeitung des Gehirns entsteht. Das eigentliche Problem, wie David Chalmers es formulierte, besteht darin zu erklären, warum physikalische Prozesse überhaupt von einem inneren Leben begleitet sein sollten. Warum fühlt sich die Aktivität von Neuronen spürbar an?

Das Alltagsbewusstsein ist nicht einheitlich. Es wechselt zwischen konzentrierter Aufmerksamkeit, Tagträumen, stechendem Schmerz und dem Dämmerzustand des Wachens. Schlaf und Narkose zeigen, dass es abgeschaltet werden kann; bestimmte Drogen und meditative Zustände zeigen, dass es auf unerwartete Weise erweitert oder gefärbt werden kann. Tiere geben ein weiteres Rätsel auf: Die meisten Forscher gehen heute davon aus, dass Säugetiere und Vögel über eine Form von Bewusstsein verfügen, doch die genauen Grenzen sind weiterhin umstritten.

• Phänomenales Bewusstsein ist das unmittelbare Gefühl der Erfahrung.
• Zugangsbewusstsein bedeutet die Verfügbarkeit von Informationen für Berichterstattung und Kontrolle.
• Das Selbstbewusstsein trägt dazu bei, dass die Erfahrung als Teil eines fortbestehenden Subjekts wahrgenommen wird.

Was auch immer sein letztendliches Wesen sein mag, Bewusstsein ist die Bedingung, unter der uns überhaupt irgendetwas Bedeutung verleiht.