算法是一种循序渐进的程序，它保证在问题存在解的情况下，能够找到该问题的解决方案。它条理清晰、步骤明确，并且定义清晰，因此计算机或细心的人都可以遵循它而无需即兴发挥。

在认知心理学中，该术语用于与启发式方法形成对比。例如，解决字谜的算法可能是生成所有可能的字母重排组合，直到出现目标单词；这种方法虽然保证成功，但速度较慢。启发式方法可能是先尝试常用的前缀和后缀；这种方法速度更快，但可能会失败。人们很少在日常问题中使用纯粹的算法，因为搜索空间通常太大，而时间又有限。

在计算机科学中，算法是编程的核心。排序、搜索、路径规划和加密都依赖于精心设计的程序，其效率可以通过数学方法进行分析。同样的严谨性也通过感知、记忆和决策的计算模型渗透到心理学领域。

当一个过程被描述为算法时，其含义是每个步骤都是明确的，并且只要有足够的资源，结果就能得到保证。