Een algoritme is een stapsgewijze procedure die een oplossing voor een bepaald probleem garandeert, indien die bestaat. Het is methodisch, eindig en zo duidelijk gedefinieerd dat een computer – of een zorgvuldige mens – het zonder improvisatie kan volgen.

In de cognitieve psychologie wordt de term gebruikt om een ​​contrast te vormen met heuristieken. Een algoritme voor het oplossen van een anagram zou bijvoorbeeld alle mogelijke herschikkingen van de letters kunnen genereren totdat het woord verschijnt; deze methode is gegarandeerd, maar traag. Een heuristiek zou kunnen zijn om eerst veelvoorkomende voor- en achtervoegsels te proberen; dit is sneller, maar kan mislukken. Mensen gebruiken zelden pure algoritmen voor alledaagse problemen, omdat de zoekruimte vaak te groot is en de tijd beperkt.

In de informatica vormen algoritmen de kern van programmeren. Sorteren, zoeken, padvinden en versleutelen zijn allemaal gebaseerd op zorgvuldig ontworpen procedures waarvan de efficiëntie wiskundig kan worden geanalyseerd. Dezelfde formele denkwijze heeft zijn weg gevonden naar de psychologie via computationele modellen van waarneming, geheugen en besluitvorming.

Wanneer een proces als algoritmisch wordt beschreven, wordt daarmee bedoeld dat elke stap is gespecificeerd en dat de uitkomst, mits er voldoende middelen beschikbaar zijn, gegarandeerd is.