एल्गोरिदम एक चरणबद्ध प्रक्रिया है जो किसी समस्या के समाधान की गारंटी देती है, यदि ऐसा कोई समाधान मौजूद हो। यह व्यवस्थित, सीमित और इतनी स्पष्ट रूप से परिभाषित होती है कि कोई कंप्यूटर—या कोई सावधान व्यक्ति—बिना किसी बदलाव के इसका पालन कर सकता है।

संज्ञानात्मक मनोविज्ञान में इस शब्द का प्रयोग अनुमान विधियों के विपरीत किया जाता है। किसी शब्द-रचना को हल करने के लिए एक एल्गोरिदम अक्षरों के हर संभव पुनर्व्यवस्थापन को तब तक उत्पन्न करना हो सकता है जब तक कि शब्द प्रकट न हो जाए; यह विधि निश्चित है लेकिन धीमी है। एक अनुमान विधि सामान्य उपसर्गों और प्रत्ययों को पहले आज़माना हो सकती है; यह तेज़ है लेकिन असफल भी हो सकती है। लोग रोज़मर्रा की समस्याओं के लिए शुद्ध एल्गोरिदम का उपयोग शायद ही कभी करते हैं क्योंकि खोज क्षेत्र अक्सर बहुत बड़ा होता है और समय सीमित होता है।

कंप्यूटर विज्ञान में एल्गोरिदम प्रोग्रामिंग का मूल आधार हैं। छँटाई, खोज, पथ-निर्धारण और एन्क्रिप्शन जैसी सभी क्रियाविधियाँ सावधानीपूर्वक तैयार की गई प्रक्रियाओं पर निर्भर करती हैं, जिनकी दक्षता का गणितीय विश्लेषण किया जा सकता है। यही औपचारिक भावना मनोविज्ञान में भी धारणा, स्मृति और निर्णय लेने के कम्प्यूटेशनल मॉडलों के माध्यम से प्रवेश कर चुकी है।

जब किसी प्रक्रिया को एल्गोरिथम आधारित बताया जाता है, तो यह दावा किया जाता है कि प्रत्येक चरण निर्दिष्ट है और पर्याप्त संसाधन उपलब्ध होने पर परिणाम सुनिश्चित है।