Un algoritmo es un procedimiento paso a paso que garantiza la solución a un problema determinado, si esta existe. Es metódico, finito y está definido con la suficiente claridad como para que un ordenador —o un ser humano cuidadoso— pueda seguirlo sin improvisar.

En psicología cognitiva, el término se utiliza para contrastar con las heurísticas. Un algoritmo para resolver un anagrama podría consistir en generar todas las posibles reordenaciones de las letras hasta que aparezca la palabra; este método es infalible, pero lento. Una heurística, en cambio, podría consistir en probar primero los prefijos y sufijos más comunes; es más rápido, pero puede fallar. Las personas rara vez utilizan algoritmos puros para problemas cotidianos porque el espacio de búsqueda suele ser demasiado grande y el tiempo es limitado.

En informática, los algoritmos son la base de la programación. La ordenación, la búsqueda, la localización de rutas y el cifrado se basan en procedimientos cuidadosamente diseñados cuya eficiencia puede analizarse matemáticamente. Este mismo enfoque formal se ha incorporado a la psicología mediante modelos computacionales de percepción, memoria y toma de decisiones.

Cuando se describe un proceso como algorítmico, se afirma que cada paso está especificado y que el resultado, con los recursos suficientes, está garantizado.