物理海洋学是对海洋物理特性及其运动过程的研究。它涵盖了洋流、波浪、潮汐、湍流、温度和盐度的分布，以及与大气的热量和动量交换。

物理海洋学家综合运用理论、观测和数值模型。观测数据来自卫星、Argo浮标、系泊浮标、科考船和近岸雷达。他们的研究目标包括：了解海洋环流的成因、热量如何向极地输送、密度界面上的混合过程，以及海洋将如何应对气候变化。

物理海洋学的研究成果为天气和气候预测、搜救行动以及海上结构物设计奠定了基础。该学科与大气科学密切相关，因为海洋和大气构成了一个耦合系统。计算技术和自主观测技术的进步加速了该领域的发展，但关于混合、小尺度过程和长期可预测性等基本问题仍然是活跃的研究课题。

对海洋物理结构的清晰了解是建立化学和生物学认识的基础。