原子核是原子的中心核心。它包含质子和中子，统称为核子。原子核非常小，直径约为原子直径的十万分之一，但却包含了原子几乎全部的质量。质子数决定了元素的种类，中子数决定了同位素的种类。原子核由强核力维系，这种力克服了质子间的静电斥力。

1911年，欧内斯特·卢瑟福通过金箔实验发现了原子核。他用α粒子轰击一张薄金箔，发现部分α粒子被反弹回来。这意味着正电荷集中在一个极小的区域内，而不是遍布整个原子。这一发现改变了人们对原子结构的认知，从“葡萄干布丁”模型转变为行星系统模型。

原子核并非静止不变。它会发生放射性衰变，释放粒子，并发生核裂变。它还可以与其他原子核发生核聚变。这些核反应会释放出巨大的能量，远远超过化学反应的能量。这就是核能和核武器威力如此强大的原因。

原子核也是一个量子系统。质子和中子并非简单的球体，而是由夸克构成，夸克之间由胶子维系。强力是自然界四种基本力之一。理解原子核是核物理学的核心目标之一。