恒星之间的空间并非空无一物。它包含气体、尘埃、宇宙射线和磁场。这些物质构成了星际介质，也是新恒星和行星形成的原材料。同时，它也是古老恒星的墓地，富含它们核心锻造并在死亡时释放出来的重元素。

以地球的标准来看，星际介质非常稀薄。一立方厘米的星际介质可能只包含几个原子，而我们呼吸的空气中却含有数十亿亿个原子。但由于宇宙空间极其广阔，星际介质的总质量也极其巨大。银河系大约10%的质量是由星际气体和尘埃构成的。

宇宙介质并非均匀一致，而是存在不同的相态。其中既有寒冷致密的分子云（恒星在此形成），也有温暖的中性区域，还有围绕着年轻恒星和超新星遗迹的炽热电离气体。这些相态相互作用，它们之间的平衡决定了星系的演化。

尘埃的质量虽然占比很小，但对天文学家来说却至关重要。它会阻挡可见光，形成暗星云。它还会使星光变红，就像烟雾使日落变红一样。红外望远镜可以穿透尘埃，观测到其后的恒星和云层。