Ο χώρος μεταξύ των αστεριών δεν είναι κενός. Περιέχει αέριο, σκόνη, κοσμικές ακτίνες και μαγνητικά πεδία. Αυτό το υλικό είναι το διαστρικό μέσο και είναι η πρώτη ύλη από την οποία σχηματίζονται νέα αστέρια και πλανήτες. Είναι επίσης το νεκροταφείο των παλιών αστεριών, εμπλουτισμένο με βαριά στοιχεία που σφυρηλατήθηκαν στους πυρήνες τους και απελευθερώθηκαν όταν πέθαναν.

Το μέσο είναι λεπτό για τα γήινα πρότυπα. Ένα κυβικό εκατοστό μπορεί να περιέχει μερικά άτομα, σε σύγκριση με δισεκατομμύρια δισεκατομμύρια στον αέρα που αναπνέουμε. Αλλά οι αποστάσεις είναι τεράστιες, επομένως η συνολική μάζα είναι τεράστια. Ο Γαλαξίας περιέχει περίπου το 10% της μάζας του σε διαστρικό αέριο και σκόνη.

Το μέσο δεν είναι ομοιόμορφο. Έχει φάσεις. Υπάρχουν ψυχρά, πυκνά μοριακά νέφη όπου σχηματίζονται άστρα. Υπάρχουν θερμές, ουδέτερες περιοχές. Υπάρχει θερμό, ιονισμένο αέριο γύρω από νεαρά άστρα και υπολείμματα σουπερνόβα. Αυτές οι φάσεις αλληλεπιδρούν και η ισορροπία μεταξύ τους διαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι γαλαξίες.

Η σκόνη είναι ένα δευτερεύον συστατικό κατά μάζα, αλλά σημαντικό για τους αστρονόμους. Εμποδίζει το ορατό φως, δημιουργώντας σκοτεινά νεφελώματα. Επίσης, κοκκινίζει το φως των αστεριών, με τον ίδιο τρόπο που ο καπνός κοκκινίζει ένα ηλιοβασίλεμα. Τα υπέρυθρα τηλεσκόπια μπορούν να δουν μέσα από τη σκόνη, αποκαλύπτοντας τα αστέρια και τα σύννεφα πίσω από αυτήν.