Khả năng đọc và viết là một kỹ năng nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại không hề dễ dàng. Đọc bao gồm việc giải mã các ký hiệu, xây dựng vốn từ vựng và hiểu ý nghĩa. Viết đòi hỏi phải sắp xếp suy nghĩ và lựa chọn từ ngữ để truyền đạt thông tin. Cả hai kỹ năng này đều cần nhiều năm để phát triển và tiếp tục được cải thiện suốt cuộc đời.

Tỷ lệ biết chữ đã tăng lên đáng kể trong thế kỷ qua. Hầu hết các quốc gia hiện nay đều báo cáo tỷ lệ biết chữ cơ bản cao. Nhưng cơ bản thôi là chưa đủ. Biết chữ chức năng có nghĩa là có thể đọc hợp đồng thuê nhà, điền đơn xin việc hoặc hiểu hướng dẫn y tế. Nhiều người lớn vẫn gặp khó khăn với những việc này dù đã hoàn thành chương trình học.

Khả năng đọc viết cũng mang tính xã hội. Nó bao gồm khả năng đọc viết kỹ thuật số, khả năng đọc viết truyền thông và khả năng đánh giá nguồn thông tin. Một người biết đọc nhưng không thể phân biệt thông tin đáng tin cậy với thông tin sai lệch chỉ là người có khả năng đọc viết một phần. Các trường học vẫn đang tìm cách để dạy những kỹ năng này.

Các loại hình đọc viết liên quan

• khả năng đọc viết chức năng
• Kiến thức kỹ thuật số
• Kiến thức về truyền thông
• Kiến thức tài chính
• Kiến thức về sức khỏe