O condicionamento operante é um tipo de aprendizagem em que o comportamento é fortalecido ou enfraquecido pelas suas consequências. Ações seguidas de reforço tornam-se mais prováveis; ações seguidas de punição tornam-se menos prováveis.

A abordagem foi desenvolvida de forma sistemática por B.F. Skinner, com base na lei do efeito de Thorndike. O reforço pode ser positivo (adicionar um estímulo desejável) ou negativo (remover um estímulo aversivo). A punição pode envolver a adição de um estímulo aversivo ou a remoção de um desejável. Os esquemas de reforço — contínuos ou intermitentes, fixos ou variáveis, de razão ou de intervalo — influenciam fortemente a frequência e a persistência do comportamento.

Os princípios do condicionamento operante explicam uma vasta gama de comportamentos humanos e animais, desde hábitos simples a competências complexas. São aplicados na educação, terapia comportamental, treino animal e gestão organizacional. Ao contrário do condicionamento clássico, que associa dois estímulos, o condicionamento operante associa as ações do próprio organismo aos resultados que essas ações produzem.

Os comportamentos que funcionam são repetidos. Os comportamentos que não funcionam desaparecem. Esta é a essência do condicionamento operante.