Η λειτουργική εξαρτημένη μάθηση είναι η μάθηση στην οποία η συμπεριφορά ενισχύεται ή αποδυναμώνεται από τις συνέπειές της. Οι ενέργειες που ακολουθούνται από ενίσχυση γίνονται πιο πιθανές, ενώ οι ενέργειες που ακολουθούνται από τιμωρία γίνονται λιγότερο πιθανές.

Η προσέγγιση αναπτύχθηκε συστηματικά από τον BF Skinner, βασιζόμενος στον νόμο του αποτελέσματος του Thorndike. Η ενίσχυση μπορεί να είναι θετική (προσθήκη ενός επιθυμητού ερεθίσματος) ή αρνητική (αφαίρεση ενός αποτρεπτικού ερεθίσματος). Η τιμωρία μπορεί να περιλαμβάνει την προσθήκη ενός αποτρεπτικού ερεθίσματος ή την αφαίρεση ενός επιθυμητού. Τα χρονοδιαγράμματα ενίσχυσης -συνεχή ή διαλείποντα, σταθερά ή μεταβλητά, αναλογία ή διάστημα- επηρεάζουν έντονα τον ρυθμό και την επιμονή της συμπεριφοράς.

Οι λειτουργικές αρχές εξηγούν ένα ευρύ φάσμα ανθρώπινης και ζωικής συμπεριφοράς, από απλές συνήθειες έως σύνθετες δεξιότητες. Εφαρμόζονται στην εκπαίδευση, τη συμπεριφορική θεραπεία, την εκπαίδευση των ζώων και τη διαχείριση οργανισμών. Σε αντίθεση με την κλασική εξαρτημένη μάθηση, η οποία συνδέει δύο ερεθίσματα, η λειτουργική εξαρτημένη μάθηση συνδέει τις ενέργειες ενός οργανισμού με τα αποτελέσματα που παράγουν αυτές οι ενέργειες.

Η συμπεριφορά που λειτουργεί επαναλαμβάνεται. Η συμπεριφορά που δεν λειτουργεί εξασθενεί. Αυτός είναι ο πυρήνας της λειτουργικής εξαρτημένης μάθησης.