オペラント条件づけとは、行動がその結果によって強化または弱化される学習のことである。強化が続く行動は起こりやすくなり、罰が続く行動は起こりにくくなる。

このアプローチは、B・F・スキナーがソーンダイクの効果の法則に基づいて体系的に発展させたものである。強化は、正の強化（望ましい刺激を加えること）または負の強化（嫌悪刺激を取り除くこと）のいずれかである。罰は、嫌悪刺激を加えること、または望ましい刺激を取り除くことのいずれかである。強化スケジュール（連続的または断続的、固定または変動、比率または間隔）は、行動の頻度と持続性に大きな影響を与える。

オペラント条件づけの原理は、単純な習慣から複雑な技能まで、人間や動物の幅広い行動を説明する。教育、行動療法、動物訓練、組織管理などに応用されている。2つの刺激を結びつける古典的条件づけとは異なり、オペラント条件づけは生物自身の行動と、その行動が生み出す結果を結びつける。

効果的な行動は繰り返され、効果のない行動は消えていく。これがオペラント条件づけの本質である。