As posições políticas são frequentemente organizadas ao longo de um espectro que vai da esquerda à direita. A esquerda enfatiza, geralmente, a igualdade e a reforma; a direita enfatiza a tradição, a ordem e as hierarquias estabelecidas. O espectro é um mapa simplificado, não uma descrição completa do espaço político.

Dimensões adicionais — autoritário versus libertário, globalista versus nacionalista — atravessam o eixo esquerda-direita e produzem um panorama mais preciso. Os indivíduos e os partidos ocupam regiões em vez de pontos isolados, e as suas localizações alteram-se ao longo do tempo. Os extremos do espectro político têm sido associados a movimentos revolucionários e reaccionários que rejeitam as normas da democracia liberal.

Os eleitores utilizam as pistas do espectro político como atalhos quando a informação detalhada sobre políticas públicas é dispendiosa. Os sistemas de comunicação social e de educação reforçam ou contestam posições específicas sobre determinados assuntos. Compreender o espectro político ajuda a explicar as possibilidades de coligação e a retórica do conflito político, mesmo reconhecendo as suas limitações.

• Intervalo de posições da esquerda para a direita
• A esquerda está associada à igualdade e à mudança.
• Direito associado à tradição e à ordem
• Simplifica demasiado, mas continua a ser uma heurística útil.