As plantas produzem o seu próprio alimento. Utilizam a luz solar, a água e o dióxido de carbono para produzir açúcares e oxigénio. Este processo é a fotossíntese e é a base da maior parte da vida na Terra. Ocorre nos cloroplastos, estruturas minúsculas no interior das células vegetais que contêm o pigmento verde clorofila. A clorofila absorve a luz solar, principalmente nas partes azul e vermelha do espectro. A energia absorvida divide as moléculas de água, libertando oxigénio como subproduto. O hidrogénio e o dióxido de carbono são então utilizados para construir glicose.

A fotossíntese tem duas etapas principais. As reações dependentes da luz captam a energia da luz solar e produzem ATP e NADPH. O ciclo de Calvin utiliza esta energia para converter o dióxido de carbono em açúcares. A equação geral é simples: seis moléculas de dióxido de carbono mais seis moléculas de água produzem uma molécula de glicose e seis moléculas de oxigénio. Na realidade, o processo envolve dezenas de enzimas e compostos intermédios. A fotossíntese não é perfeitamente eficiente. As plantas convertem apenas uma pequena fracção da luz solar que recebem em energia química. É por isso que os ecossistemas precisam de tanta luz solar para suportar tanta vida.

Entradas e saídas

• Insumos: luz solar, água, dióxido de carbono.
• Produtos: glicose, oxigénio.
• Localização: cloroplastos nas células vegetais.
• Pigmento: clorofila, que absorve a luz.

A fotossíntese e a respiração são processos complementares. As plantas produzem oxigénio e glicose. Os animais consomem-nos e libertam dióxido de carbono. Este ciclo mantém a atmosfera respirável.