Kijk bijvoorbeeld naar het woord AV in een slecht opgemaakte kop. De twee letters kunnen uit elkaar staan, waardoor er een ongemakkelijke spatie ontstaat. Kerning lost dat op. Het past de ruimte tussen afzonderlijke paren tekens aan, zodat ze er gelijkmatig verdeeld uitzien. Het doel is optisch, niet wiskundig. Letters hebben verschillende vormen. Een ronde O en een rechte L vereisen een andere spatiëring dan twee rechte letters zoals H en I.

Lettertypeontwerpers integreren kerningparen in lettertypen en specificeren aanpassingen voor combinaties zoals AV, Ta, Yo en Wa. Ontwerpers passen kerning ook handmatig toe bij het werken met displaylettertypen. Logo's vereisen vaak aangepaste kerning omdat de lettervormen groot zijn en elke onevenwichtigheid direct opvalt. Software biedt automatische kerning, maar dit is een beginpunt, geen oplossing. Het oog is uiteindelijk de beste beoordelaar.

Wanneer kerning het belangrijkst is

• Grote koppen en opvallende lettertypen.
• Logo's en woordmerken.
• Tekst in hoofdletters met onhandige woordcombinaties.
• Tekst waarbij de spatiëring ongelijkmatig lijkt.

Kerning is onzichtbaar als het goed gedaan is. Als het slecht gedaan is, kan zelfs een mooi lettertype er amateuristisch uitzien. Het verschil is vaak slechts een fractie van een millimeter.