촉매는 소모되지 않고 화학 반응 속도를 높여줍니다. 또한 활성화 에너지가 낮은 대체 경로를 제공하기도 합니다. 촉매는 반응에 참여하여 중간체를 형성할 수도 있지만, 반응이 끝나면 재생됩니다. 소량의 촉매로도 많은 양의 반응을 촉진할 수 있습니다. 촉매는 산업, 생물학, 환경 보호 등 다양한 분야에서 필수적인 역할을 합니다.

촉매는 여러 종류가 있습니다. 균일 촉매는 반응물과 같은 상태, 일반적으로 용액 상태로 존재합니다. 에스테르화 반응에 사용되는 산 촉매가 그 예입니다. 불균일 촉매는 다른 상태, 일반적으로 기체 또는 액체 반응물과 반응하는 고체 촉매입니다. 촉매 변환기에 사용되는 백금, 하버-보쉬 공정에 사용되는 철, 석유 분해에 사용되는 제올라이트가 그 예입니다. 효소는 생물학적 촉매로서, 매우 특이적이고 효율적입니다. 효소는 온화한 온도와 압력 조건에서 반응을 촉매합니다.

촉매는 반응의 평형 위치를 바꾸지 않습니다. 단지 평형에 도달하는 속도만 바꿀 뿐입니다. 또한 전체 에너지 변화량에도 영향을 미치지 않습니다. 촉매는 활성화 에너지를 낮춰 주어진 온도에서 반응 속도를 빠르게 합니다. 일부 촉매는 불순물에 의해 활성 부위에 결합하여 막히면서 촉매 활성이 저하됩니다. 이것이 바로 촉매 변환기에 무연 휘발유가 필요한 이유입니다. 납은 촉매 활성을 저해하는 물질입니다.

촉매는 화학 공정의 약 90%에 사용됩니다. 촉매는 반응 속도를 높이고, 비용을 절감하며, 선택성을 향상시킵니다. 또한 에너지 소비와 폐기물을 줄여줍니다. 촉매는 친환경 화학에서 가장 중요한 도구 중 하나입니다.