يُسرّع العامل الحفاز التفاعل الكيميائي دون أن يُستهلك، إذ يُوفّر مسارًا بديلًا بطاقة تنشيط أقل. قد يُشارك العامل الحفاز في التفاعل مُكوّنًا مركبات وسيطة، ولكنه يُعاد توليده في النهاية. كمية صغيرة منه قادرة على تحفيز كمية كبيرة من التفاعل. تُعدّ العوامل الحفازة أساسية في الصناعة، وعلم الأحياء، وحماية البيئة.

تتنوع أنواع المحفزات. المحفزات المتجانسة تكون في نفس طور المواد المتفاعلة، وعادةً ما تكون في محلول. ومن أمثلتها المحفزات الحمضية المستخدمة في عملية الأسترة. أما المحفزات غير المتجانسة فتكون في طور مختلف، وعادةً ما تكون محفزات صلبة مع مواد متفاعلة غازية أو سائلة. ومن أمثلتها البلاتين في المحولات الحفزية، والحديد في عملية هابر-بوش، والزيوليت في تكسير البترول. أما الإنزيمات فهي محفزات بيولوجية، تتميز بتخصصها وكفاءتها العالية، حيث تحفز التفاعلات في درجات حرارة وضغوط معتدلة.

لا تُغيّر المحفزات موضع اتزان التفاعل، بل تُغيّر فقط سرعة الوصول إلى حالة الاتزان. كما أنها لا تُغيّر التغير الكلي في الطاقة. فهي تُخفّض طاقة التنشيط، مما يجعل التفاعل أسرع عند درجة حرارة معينة. بعض المحفزات تتسمم بالشوائب التي ترتبط بالمواقع النشطة وتُعيقها. لهذا السبب، تتطلب المحولات الحفزية بنزينًا خاليًا من الرصاص، لأن الرصاص يُسمّم المحفز.

تُستخدم المحفزات في حوالي 90% من العمليات الكيميائية. فهي تجعل التفاعلات أسرع وأقل تكلفة وأكثر انتقائية، كما أنها تقلل من استهلاك الطاقة والنفايات. وتُعدّ من أهم الأدوات في الكيمياء الخضراء.