Katalis mempercepat reaksi kimia tanpa ikut terkonsumsi. Katalis menyediakan jalur alternatif dengan energi aktivasi yang lebih rendah. Katalis dapat berpartisipasi dalam reaksi, membentuk zat perantara, tetapi akan diregenerasi pada akhirnya. Sejumlah kecil katalis dapat mengkatalisis reaksi dalam jumlah besar. Katalis sangat penting dalam industri, biologi, dan perlindungan lingkungan.

Katalis hadir dalam beberapa jenis. Katalis homogen berada dalam fase yang sama dengan reaktan, biasanya dalam larutan. Katalis asam untuk esterifikasi adalah contohnya. Katalis heterogen berada dalam fase yang berbeda, biasanya katalis padat dengan reaktan gas atau cair. Platinum dalam konverter katalitik, besi dalam proses Haber-Bosch, dan zeolit ​​dalam perengkahan minyak bumi adalah contohnya. Enzim adalah katalis biologis, sangat spesifik dan efisien. Mereka mengkatalisis reaksi pada suhu dan tekanan yang ringan.

Katalis tidak mengubah posisi kesetimbangan suatu reaksi. Katalis hanya mengubah laju pencapaian kesetimbangan. Katalis juga tidak mengubah perubahan energi keseluruhan. Katalis menurunkan energi aktivasi, sehingga mempercepat reaksi pada suhu tertentu. Beberapa katalis diracuni oleh pengotor, yang mengikat situs aktif dan menghalangi fungsinya. Itulah mengapa konverter katalitik membutuhkan bensin tanpa timbal. Timbal meracuni katalis.

Katalis digunakan dalam sekitar 90 persen proses kimia. Katalis membuat reaksi lebih cepat, lebih murah, dan lebih selektif. Katalis mengurangi konsumsi energi dan limbah. Katalis merupakan salah satu alat terpenting dalam kimia hijau.