उत्प्रेरक रासायनिक अभिक्रिया की गति को बढ़ाता है, लेकिन स्वयं उसमें नष्ट नहीं होता। यह कम सक्रियण ऊर्जा वाला एक वैकल्पिक मार्ग प्रदान करता है। उत्प्रेरक अभिक्रिया में भाग लेकर मध्यवर्ती पदार्थ बना सकता है, लेकिन अंत में यह पुनर्जीवित हो जाता है। थोड़ी मात्रा में उत्प्रेरक भी बड़ी मात्रा में अभिक्रिया को उत्प्रेरित कर सकता है। उद्योग, जीव विज्ञान और पर्यावरण संरक्षण में उत्प्रेरक अत्यंत महत्वपूर्ण हैं।

उत्प्रेरक कई प्रकार के होते हैं। समरूप उत्प्रेरक अभिकारकों के समान अवस्था में होते हैं, आमतौर पर विलयन के रूप में। एस्टरीकरण के लिए अम्ल उत्प्रेरक इसका एक उदाहरण हैं। विषमरूप उत्प्रेरक भिन्न अवस्था में होते हैं, आमतौर पर गैसीय या द्रव अभिकारकों के साथ ठोस उत्प्रेरक। उत्प्रेरक परिवर्तकों में प्लैटिनम, हैबर-बॉश प्रक्रिया में लोहा और पेट्रोलियम क्रैकिंग में ज़ियोलाइट इसके उदाहरण हैं। एंजाइम जैविक उत्प्रेरक होते हैं, जो अत्यधिक विशिष्ट और कुशल होते हैं। वे कम तापमान और दबाव पर अभिक्रियाओं को उत्प्रेरित करते हैं।

उत्प्रेरक अभिक्रिया की संतुलन स्थिति को नहीं बदलते। वे केवल संतुलन तक पहुँचने की दर को बदलते हैं। वे कुल ऊर्जा परिवर्तन को भी नहीं बदलते। वे सक्रियण ऊर्जा को कम करते हैं, जिससे किसी दिए गए तापमान पर अभिक्रिया की गति बढ़ जाती है। कुछ उत्प्रेरक अशुद्धियों से दूषित हो जाते हैं, जो सक्रिय स्थलों से जुड़कर उन्हें अवरुद्ध कर देती हैं। यही कारण है कि उत्प्रेरक कन्वर्टर में सीसा रहित गैसोलीन की आवश्यकता होती है। सीसा उत्प्रेरक को दूषित कर देता है।

लगभग 90 प्रतिशत रासायनिक प्रक्रियाओं में उत्प्रेरकों का उपयोग होता है। ये अभिक्रियाओं को तीव्र, सस्ता और अधिक चयनात्मक बनाते हैं। ये ऊर्जा की खपत और अपशिष्ट को कम करते हैं। ये हरित रसायन विज्ञान के सबसे महत्वपूर्ण उपकरणों में से एक हैं।