Un protocole est un ensemble de règles régissant l'échange de données entre systèmes. Il définit la manière dont les appareils formatent, envoient et reçoivent les données. Sans protocoles, les ordinateurs seraient comme des personnes parlant des langues différentes sans interprète. Les protocoles rendent la communication possible.

Internet fonctionne grâce au protocole TCP/IP. Le Web utilise le protocole HTTP. La messagerie électronique utilise les protocoles SMTP et IMAP. Le transfert de fichiers utilise le protocole FTP. Chaque protocole définit le format des messages, leur ordre d'exécution et la gestion des erreurs. Certains sont des standards ouverts, d'autres sont propriétaires. Certains sont simples, d'autres sont complexes.

Protocoles communs

• TCP/IP : communication Internet
• HTTP/HTTPS : navigation web
• SMTP/IMAP : courriel
• DNS : résolution de noms de domaine
• DHCP : attribution automatique d’adresses IP
• MQTT : Messagerie IoT

Les protocoles sont organisés en couches. Le modèle OSI décrit sept couches, allant des câbles physiques aux applications. Chaque couche possède ses propres protocoles. Un paquet parcourt la pile de protocoles, traverse le réseau, puis remonte de l'autre côté. Ces couches masquent la complexité. Il n'est pas nécessaire de comprendre le fonctionnement d'Ethernet pour envoyer un courriel.