Ένα πρωτόκολλο είναι ένα σύνολο κανόνων που διέπουν την ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ συστημάτων. Ορίζει τον τρόπο με τον οποίο οι συσκευές μορφοποιούν, στέλνουν και λαμβάνουν δεδομένα. Χωρίς πρωτόκολλα, οι υπολογιστές θα ήταν σαν άνθρωποι που μιλούν διαφορετικές γλώσσες χωρίς μεταφραστή. Τα πρωτόκολλα καθιστούν δυνατή την επικοινωνία.

Το διαδίκτυο λειτουργεί μέσω TCP/IP. Ο ιστός λειτουργεί μέσω HTTP. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο χρησιμοποιεί SMTP και IMAP. Η μεταφορά αρχείων χρησιμοποιεί FTP. Κάθε πρωτόκολλο ορίζει τις μορφές μηνυμάτων, την ακολουθία και τον χειρισμό σφαλμάτων. Μερικά είναι ανοιχτά πρότυπα. Άλλα είναι ιδιόκτητα. Μερικά είναι απλά. Άλλα είναι πολύπλοκα.

Κοινά πρωτόκολλα

• TCP/IP: επικοινωνία μέσω διαδικτύου
• HTTP/HTTPS: περιήγηση στο διαδίκτυο
• SMTP/IMAP: ηλεκτρονικό ταχυδρομείο
• DNS: επίλυση ονόματος τομέα
• DHCP: αυτόματη ανάθεση IP
• MQTT: Μηνύματα IoT

Τα πρωτόκολλα είναι διαστρωματωμένα. Το μοντέλο OSI περιγράφει επτά επίπεδα, από φυσικά καλώδια έως εφαρμογές. Κάθε επίπεδο έχει τα δικά του πρωτόκολλα. Ένα πακέτο ταξιδεύει κατά μήκος της στοίβας, διαμέσου του δικτύου και στην άλλη πλευρά. Τα επίπεδα κρύβουν την πολυπλοκότητα. Δεν χρειάζεται να γνωρίζετε πώς λειτουργεί το Ethernet για να στείλετε ένα email.