البروتوكول هو مجموعة من القواعد التي تحكم تبادل البيانات بين الأنظمة. وهو يحدد كيفية تنسيق الأجهزة للبيانات وإرسالها واستقبالها. بدون البروتوكولات، ستكون أجهزة الكمبيوتر أشبه بأشخاص يتحدثون لغات مختلفة دون مترجم. فالبروتوكولات هي التي تجعل التواصل ممكناً.

يعتمد الإنترنت على بروتوكول TCP/IP، بينما يعتمد الويب على بروتوكول HTTP. ويستخدم البريد الإلكتروني بروتوكولي SMTP وIMAP، بينما يستخدم نقل الملفات بروتوكول FTP. يحدد كل بروتوكول تنسيقات الرسائل وتسلسلها وآلية معالجة الأخطاء. بعضها معايير مفتوحة، وبعضها الآخر خاص. بعضها بسيط، وبعضها معقد.

البروتوكولات الشائعة

• بروتوكول TCP/IP: الاتصال عبر الإنترنت
• HTTP/HTTPS: تصفح الويب
• SMTP/IMAP: البريد الإلكتروني
• نظام أسماء النطاقات (DNS): تحليل أسماء النطاقات
• DHCP: تعيين عناوين IP تلقائي
• بروتوكول MQTT: مراسلة إنترنت الأشياء

تتكون البروتوكولات من طبقات. يصف نموذج OSI سبع طبقات، بدءًا من الكابلات المادية وصولًا إلى التطبيقات. لكل طبقة بروتوكولاتها الخاصة. تنتقل الحزمة عبر طبقات الشبكة، ثم تصعد إلى الجانب الآخر. تُخفي هذه الطبقات التعقيد، فلا تحتاج إلى معرفة كيفية عمل الإيثرنت لإرسال بريد إلكتروني.