Une semelle est une dalle de béton qui répartit la charge des fondations sur le sol. Plus large que le mur ou la colonne qu'elle supporte, elle réduit la pression exercée sur le sol. Une pression trop élevée provoque un tassement du sol et des fissures dans le bâtiment. La semelle constitue l'interface entre le bâtiment et le sol. Enterrée sous la ligne de gel pour éviter le soulèvement dû au gel, elle est armée d'armatures pour résister à la flexion. Élément essentiel de la structure, elle reste invisible.

Il existe plusieurs types de fondations. Une semelle filante est une bande continue placée sous un mur. Une semelle isolée est une dalle carrée ou rectangulaire placée sous un poteau. Une semelle combinée supporte deux poteaux ou plus. Une fondation sur radier est une dalle épaisse qui recouvre toute l'emprise au sol. Un radier sur pieux repose sur des pieux. Le type de fondation dépend du sol, de la charge et du bâtiment. Un ingénieur géotechnique réalise des analyses de sol et recommande la conception.

La construction des fondations nécessite des travaux d'excavation, de coffrage, d'armatures et de béton. Le sol doit être compacté et nivelé. Les coffrages doivent être dimensionnés avec précision. Les armatures doivent être mises en place et ligaturées. Le béton doit être coulé et durci. Les fondations doivent être inspectées avant le coulage du béton. Si les fondations sont défaillantes, le bâtiment s'effondre. Elles constituent le fondement même des fondations. Elles sont la première chose construite et la dernière visible.