Un exploit aprovecha una vulnerabilidad. La vulnerabilidad es el fallo. El exploit es la herramienta o técnica que lo utiliza. Un desbordamiento de búfer en un servidor web es una vulnerabilidad. Una solicitud HTTP manipulada que desencadena dicho desbordamiento es el exploit. Los exploits varían desde unas pocas líneas de Python hasta cadenas complejas que eluden múltiples defensas. Algunos se venden en mercados clandestinos por millones. Otros se publican gratuitamente después de que un proveedor corrija la vulnerabilidad.

Los exploits se dirigen al software, al hardware y a las personas. Los exploits de software son los más comunes. Atacan sistemas sin parchear, servicios mal configurados y vulnerabilidades de día cero desconocidas. Los exploits de hardware se dirigen al firmware y a los microprocesadores, como Spectre y Meltdown. Los exploits sociales manipulan a las personas para que otorguen acceso. El ciclo de vida de un exploit comienza con su descubrimiento, pasa a su uso como arma y termina cuando el proveedor aplica el parche. El período entre el descubrimiento y el parche es peligroso. Los atacantes se apresuran a explotar antes de que los defensores puedan actualizar. Las vulnerabilidades de día cero son las más valiosas porque los defensores no tienen aviso previo. La mayoría de las brechas no utilizan vulnerabilidades de día cero. Utilizan vulnerabilidades conocidas que nunca se parchearon. El exploit estuvo disponible durante meses. Nadie aplicó la solución.

Categorías de exploits

• Remoto: funciona a través de una red sin interacción del usuario.
• Local: requiere acceso a la máquina de destino.
• Lado del cliente: se dirige a navegadores, clientes de correo electrónico y documentos.
• Zero-day: explota una vulnerabilidad sin parche disponible.

Actualizar el sistema es tedioso. Sin embargo, también es la defensa más eficaz contra las vulnerabilidades. La mayoría de los atacantes utilizan lo que ya funciona.